「週刊朝日」で連載された吉川英治の同名小説を、大映がシリーズとして映画化を企画したもので、この作品に続き第2作を衣笠貞之助、第3作を島耕二が手掛けた。壮大な歴史劇だが、繊細な人間の内面描写がなされており、映画デビュー2年目の市川雷蔵が溢れんばかりの若さで平清盛を演じた。上映プリントは近年フィルムセンターがデジタル技術による色彩復元を行った版。